Sundulan Emas Van Dijk Patahkan Rekor Kandang Sunderland, Harapan Liga Champions Liverpool Menyala

Cairscore – Virgil van Dijk menjadi pembeda pada malam basah di Wearside, mengantar Liverpool kembali kencang dalam perburuan tiket Liga Champions lewat kemenangan tipis namun krusial 1-0 atas Sunderland. Kapten The Reds mencetak gol di babak kedua yang bukan hanya mengakhiri rekor tak terkalahkan Sunderland di kandang pada musim ini, tetapi juga memangkas jarak Liverpool dengan zona empat besar dan lima besar yang diperkirakan sama-sama membuka pintu menuju kompetisi antarklub paling elite Eropa. Di tengah tekanan klasemen dan sorotan terhadap konsistensi, Liverpool menemukan cara untuk menang di sebuah tempat yang bahkan tak mampu ditaklukkan oleh dua teratas klasemen, Arsenal dan Manchester City, yang sebelumnya hanya pulang dengan satu poin dari Stadium of Light.

Kemenangan ini menjadi yang kedua dari delapan laga liga terakhir bagi tim peringkat keenam tersebut, dan nilai penuh di utara Inggris itu mengerek mereka hanya dua poin di belakang Chelsea di urutan kelima serta tiga poin dari Manchester United di posisi keempat. Hasil imbang United dan Chelsea sehari sebelumnya membuat laga di Sunderland terasa seperti peluang emas yang tak boleh disia-siakan, dan Liverpool, meski jauh dari tampil sempurna, memperlihatkan ketangguhan mental yang selama beberapa pekan kerap ditagih. Dalam kondisi lapangan licin dan tekanan suporter tuan rumah yang bergemuruh, mereka memenangi momen-momen krusial yang menentukan garis tipis antara satu poin dan tiga poin.

Beban momentum sempat terasa berat usai kekalahan 1-2 dari Manchester City di Anfield akhir pekan lalu, yang memantik pengakuan jujur Arne Slot bahwa musim ini adalah yang paling menantang sepanjang kariernya—“jauh lebih sulit,” kata sang pelatih. Tekanan terhadap posisinya kian menguat, ironisnya datang kurang dari setahun setelah ia membawa Liverpool merengkuh gelar Liga Inggris. Slot sendiri menegaskan bahwa absen dari Liga Champions bukanlah opsi, dan bahwa timnya harus “mendekati kesempurnaan” untuk merebut tiket tersebut. Di Sunderland, “sempurna” belum tercapai; namun “cukup”—dengan blok pertahanan rapat, pengelolaan ritme yang lebih tenang, dan efektivitas pada momen bola mati—menjadi resep yang mengantar mereka melewati rintangan.

Sejak menit-menit awal, Liverpool berupaya menekan dengan sirkulasi cepat di lini tengah dan eksploitasi ruang antarlini. Florian Wirtz tampil sebagai motor kreativitas, berkali-kali menemukan celah untuk melepaskan tembakan atau mengirim umpan terobosan. Percobaan Wirtz sempat berbelok arah dan hanya melenceng tipis, sebelum sepakan jarak jauhnya memaksa Robin Roefs melakukan penyelamatan gemilang. Gelandang serang Jerman itu nyaris mencatatkan namanya di papan skor ketika tendangan rendahnya menerobos kerumunan pemain, hanya untuk memantul tiang jauh, dan sundulan jarak dekatnya kembali digagalkan Roefs yang bereaksi cepat. Di sisi lain, Sunderland tidak hanya menunggu; mereka mengancam lewat kecepatan transisi dan bola-bola silang, bahkan mengajukan banding penalti ketika Ibrahima Konate berduel dengan Brian Brobbey jelang jeda—sebuah momen yang menaikkan tensi namun tak mengubah angka.

Memasuki babak kedua, The Black Cats mencoba mengambil inisiatif. Trai Hume melepaskan tembakan melambung dari sekitar 25 yard yang membuat jantung pendukung Liverpool sejenak tercekat. Namun tanggapan tim tamu terukur: kembali menegakkan blok pertahanan, menekan lebih tinggi ketika kesempatan datang, dan menunggu celah. Ketika Mohamed Salah akhirnya mendapatkan ruang, sepakannya yang mengarah ke gawang berhasil diblokir Reinildo Mandava—peringatan bahwa duel belum usai. Momentum penentu lahir pada menit ke-61. Dari situasi sepak pojok, Salah mengirim bola dengan arah dan ketinggian sempurna menuju area enam yard, Van Dijk melompat paling tinggi dan menyundul dengan kekuatan serta ketepatan. Habib Diarra berusaha menghalau tepat di garis, namun sundulannya justru mengantar bola kian deras masuk ke sudut atas gawang. Gol itu menembus kebuntuan dan, yang lebih penting, menggeser psikologi laga ke sisi tim tamu.

Pengorbanan struktural menjadi cerita lain di malam itu. Dengan Conor Bradley dan Jeremie Frimpong menepi karena cedera serta Dominik Szoboszlai terkena skors, Slot dipaksa menyusun ulang paket keseimbangan di sisi kanan. Wataru Endo, yang baru pertama kali menjadi starter di liga musim ini, diplot sebagai bek kanan untuk menutup kekosongan. Tugasnya menuntut disiplin posisi dan kesigapan menghadapi serangan sayap lawan. Malangnya, Endo harus ditandu keluar di paruh kedua, menambah daftar masalah kebugaran yang membayangi skuat. Meski demikian, Liverpool tetap mampu mempertahankan bentuk, menutup jalur umpan silang, dan meredam kans-kans akhir Sunderland hingga peluit penutup, menunjukkan bahwa organisasi tim kali ini tak mudah goyah oleh perubahan personel di tengah laga.

Konteks klasemen menambah nilai kemenangan ini. Dengan format kualifikasi yang membuat posisi lima besar berpotensi cukup untuk tiket Liga Champions, setiap poin kini bernilai ganda. Liverpool tak lagi punya kemewahan untuk tergelincir pada detail-detail kecil, dan di Stadium of Light mereka justru memenangkan detail tersebut: duel udara di kotak penalti, antisipasi bola kedua, serta manajemen emosi di 15 menit terakhir ketika tuan rumah meningkatkan intensitas. Fakta bahwa Arsenal dan City sebelumnya hanya mampu bermain imbang di tempat yang sama menegaskan nilai strategis dari tiga angka ini—bukan semata soal selisih poin, melainkan juga pembuktian bahwa The Reds mampu menuntaskan pekerjaan di salah satu kandang terberat musim ini.

Pada ujung malam, selebrasi Van Dijk di depan tribune tandang menangkap esensi laga: bukan pesta gemilang, melainkan pernyataan keteguhan. Liverpool belum sempurna, sebagaimana diakui sang pelatih. Namun bila “mendekati kesempurnaan” didefinisikan sebagai kecakapan mengeksekusi momen penting di tengah serangkaian hambatan, maka kemenangan di Sunderland adalah langkah tepat ke arah yang dimaksud. Satu sundulan cukup untuk merobohkan tembok rekor kandang, mengusir keraguan untuk sementara, dan menyalakan kembali bara ambisi menuju Eropa—sebuah sinyal bahwa perburuan belum selesai dan bahwa The Reds masih sangat terlibat di dalamnya.