Aston Villa Bangkit dengan Gemilang, Hancurkan Nottingham Forest dan Melangkah Gagah Menuju Final Istanbul

Cairscore – Malam bersejarah itu akhirnya tiba juga. Setelah menunggu selama 44 tahun panjang, Aston Villa kembali ke panggung final Eropa dengan cara yang tak akan mudah dilupakan siapa pun yang menyaksikannya. Di hadapan Villa Park yang bergolak, The Villans membantai sesama klub Inggris, Nottingham Forest, dengan skor telak 4-0 di leg kedua semifinal Liga Europa, membalik defisit 1-0 dari leg pertama untuk melaju ke final dengan agregat meyakinkan 4-1. Istanbul dan Freiburg sudah menunggu.

Tidak ada yang menyangka kemenangan sebesar ini akan lahir dari situasi yang begitu penuh tekanan. Memasuki laga, Villa tengah dalam kondisi rapuh — tiga kekalahan beruntun sebelumnya membuat kepercayaan publik tergerus, terutama setelah takluk memalukan di kandang sendiri dari Tottenham Hotspur yang sedang terpuruk di akhir pekan. Di sisi lain, Nottingham Forest hadir dengan momentum yang kuat: tak terkalahkan dalam sepuluh pertandingan terakhir mereka dan membawa keunggulan satu gol dari leg pertama. Di atas kertas, posisi Villa terasa gamang. Namun sepak bola, seperti yang selalu dibuktikan, tidak pernah dimainkan di atas kertas.

Dari menit-menit awal, Forest mencoba menegaskan diri. Omari Hutchinson, pemain sayap mereka, melepaskan tendangan melengkung berbahaya dari luar kotak penalti, namun bola sedikit melenceng dari sasaran. Itu menjadi ancaman paling serius yang bisa Forest ciptakan malam itu. Villa segera merespons dan mulai menunjukkan kehendak mereka yang sesungguhnya. Pau Torres mencoba menggetarkan jaring lewat sundulan, memaksa kiper Forest, Stefan Ortega, melakukan penyelamatan refleks yang putus asa. Tidak lama setelah itu, Emiliano Buendia melepaskan tembakan rendah yang kembali digagalkan Ortega. Tekanan Villa semakin nyata, dan Forest mulai terlihat kewalahan.

Puncak dari segala tekanan itu datang pada menit ke-36, dan ia datang dengan cara yang dramatis. Ollie Watkins, penyerang andalan Villa, turun ke lapangan bukan dalam kondisi terbaiknya. Beberapa saat sebelum gol, ia mengalami benturan keras kepala dengan bek Forest, Morato, yang membuatnya berdarah dan memar. Kepala dibalut perban, wajah dipenuhi memar, namun Watkins bergeming. Ketika Buendia melakukan lari memutar yang luar biasa untuk membongkar pertahanan Forest, Watkins sudah ada di tempat yang tepat untuk menyambut umpannya dan mencetak gol dari jarak dekat. Satu gol itu sekaligus menyamakan agregat — dan lebih dari itu, menjadi simbol keras kepala dan semangat pantang menyerah yang menjadi ruh Villa malam itu.

Jeda babak pertama tidak mematikan momentum tuan rumah. Villa keluar dari ruang ganti dengan determinasi yang sama, dan pada menit ke-58 penalti diberikan setelah Nikola Milenkovic secara gegabah menarik baju Pau Torres di area kotak penalti — sebuah keputusan yang diperkuat oleh pemeriksaan VAR. Buendia melangkah maju dengan tenang, melepaskan eksekusi yang dingin dan menempatkan bola melewati Ortega. Villa kini unggul dalam agregat, dan suasana di Villa Park berubah menjadi euforia.

Forest masih mencoba berjuang. Chris Wood mendapat peluang emas untuk memperkecil ketertinggalan, namun Emiliano Martinez — kiper internasional Argentina yang dikenal temperamental namun brilian — tampil saat paling dibutuhkan dan melakukan penyelamatan penting yang menepis upaya Wood. Pintu harapan Forest perlahan menutup rapat.

Kapten dan kesayangan suporter, John McGinn, kemudian tampil sebagai eksekutor terakhir yang mengunci kemenangan. Pada menit ke-77, gelandang Skotlandia itu menerima umpan dari Watkins sebelum melepaskan tembakan indah ke sudut jauh dari jarak sekitar 12 yard — bola tak terjangkau oleh Ortega. Villa Park meledak. Belum puas, McGinn kembali mencetak gol hanya tiga menit berselang, kali ini dengan tembakan keras rendah yang menusuk tiang dekat gawang Forest. Skor menjadi 4-0, dan pertarungan sudah usai secara faktual maupun emosional.

Bagi Forest, ini adalah akhir yang menyakitkan dari sebuah perjalanan yang begitu dekat dengan keajaiban. Mereka terakhir tampil di final Eropa pada tahun 1980, dan kini harus menambah panjang penantian itu. Parahnya lagi, Morgan Gibbs-White — playmaker kreatif yang menjadi otak permainan Forest — hanya mampu duduk di bangku cadangan akibat cedera wajah serius yang dideritanya akhir pekan lalu. Ketidakhadiran sang pengatur serangan jelas menjadi lubang besar yang tak mampu ditambal Forest sepanjang malam.

Sementara itu di tribun, perayaan para pendukung Villa dipimpin oleh sosok tak terduga namun sangat ikonik: Pangeran William. Sang Pangeran, yang dikenal sebagai penggemar berat Aston Villa, larut dalam kegembiraan bersama ribuan suporter yang memenuhi tribun Villa Park. Kehadiran William seolah menambahkan dimensi magis pada malam yang memang sudah luar biasa itu.

Di balik semua ini, ada satu nama yang tak boleh luput dari sorotan: Unai Emery. Pelatih asal Spanyol ini adalah arsitek kebangkitan luar biasa Aston Villa. Ketika ia mengambil alih kursi manajer pada 2022, Villa terpuruk hanya tiga poin di atas zona degradasi, sebuah klub yang kehilangan arah dan kepercayaan diri. Dalam waktu kurang dari empat tahun, Emery mengubah Villa menjadi kekuatan serius di Liga Premier dan kini membawa mereka ke final Eropa. Final Liga Europa ini merupakan yang keenam dalam karier kepelatihannya — sebelumnya ia tiga kali juara bersama Sevilla, sekali bersama Villarreal, dan sekali menjadi runner-up bersama Arsenal. Rekam jejaknya berbicara lantang, dan Villa sedang dalam tangan terbaik yang bisa mereka miliki.

Kini Villa bersiap menghadapi Freiburg di Istanbul pada 20 Mei mendatang. Klub Jerman yang saat ini menempati posisi ketujuh Bundesliga itu juga menulis sejarah mereka sendiri setelah menyingkirkan Braga dengan agregat 4-3, namun mereka dipandang jauh sebagai underdog dibandingkan Villa yang sedang dalam performa terbaik. Final ini menjadi yang pertama bagi Villa sejak mereka kalah dari Manchester City di Piala Liga pada 2020, dan trofi besar terakhir yang pernah mereka angkat adalah Piala Liga pada 1996.

Lebih dari sekadar trofi, kemenangan di Istanbul akan menjadi pencapaian kontinental pertama Villa sejak momen ikonik 1982, ketika Peter Withe menentukan kemenangan atas Bayern Munich di final Piala Eropa. Keberhasilan Villa malam ini juga membuka dua jalur menuju Liga Champions musim depan — baik melalui finis lima besar di Liga Premier, di mana mereka saat ini berada di posisi kelima, maupun melalui kemenangan di final Liga Europa ini.

Di luar urusan taktis dan target musim, ada makna yang lebih dalam dari semua ini. Villa sempat tersingkir di semifinal Liga Konferensi UEFA oleh Olympiakos pada 2023/2024, lalu dihentikan Crystal Palace di Piala FA musim lalu. Label “tim yang hampir menang” telah lama menempel di dada mereka — selalu tampil bagus, namun selalu gagal di momen genting. Kini, dengan satu kemenangan lagi, semua itu bisa berubah selamanya. Dan setelah malam luar biasa melawan Forest, tidak ada yang meragukan Villa mampu melakukannya.