Emery: Masa Depan Aston Villa Tetap Cerah Meski Impian Liga Europa Kian Redup

Cairscore – Unai Emery berdiri di hadapan para wartawan pada Rabu malam dengan wajah yang tampak tenang, jauh dari kesan seorang manajer yang tengah terhimpit tekanan. Padahal kenyataannya, Aston Villa berada dalam posisi yang tidak mudah: tertinggal satu gol dari Nottingham Forest setelah leg pertama semifinal Liga Europa pekan lalu, dengan leg penentu sudah menanti di Villa Park keesokan harinya. Namun Emery, pria Spanyol yang telah memenangkan Liga Europa empat kali sepanjang kariernya bersama Sevilla dan Villarreal, memilih untuk menatap jauh ke depan. Baginya, satu hasil pertandingan — sebesar apapun pertandingan itu — tidak akan pernah cukup untuk mendefinisikan perjalanan panjang sebuah klub.

“Kami terus berkembang, termasuk saya sendiri,” kata Emery kepada para wartawan. “Dan setelah besok, kami akan memiliki kesempatan untuk menetapkan tantangan yang lebih besar untuk saat ini atau masa depan.” Kalimat itu bukan sekadar basa-basi manajer yang mencoba menenangkan publik. Ada keyakinan yang nyata di balik kata-katanya, lahir dari tiga setengah tahun kerja keras membangun kembali sebuah klub yang sempat terlupakan di panggung Eropa.

Villa memang masuk turnamen ini sebagai favorit pra-musim untuk merebut trofi Liga Europa — sebuah ekspektasi yang besar, namun bukan tanpa dasar. Musim 2023/24, mereka melaju hingga semifinal UEFA Conference League. Musim berikutnya, mereka bahkan menembus perempat final Liga Champions, sebuah pencapaian yang terasa seperti mimpi bagi klub dari Birmingham yang selama bertahun-tahun hanya bisa memandang panggung Eropa dari kejauhan. Kini, di musim ini, mereka kembali hadir di semifinal — kali ini di Liga Europa — menghadapi rival sesama Inggris, Nottingham Forest, dalam duel yang sarat makna historis.

Dua klub ini memang bukan sembarang klub dalam konteks Eropa. Forest adalah juara Eropa dua kali berturut-turut, pada 1979 dan 1980, di bawah asuhan legendaris Brian Clough. Villa menyusul dua tahun kemudian, memenangkan Piala Champions pada 1982 dalam salah satu kisah paling romantis dalam sejarah sepak bola Inggris. Kini, empat dekade setelah masing-masing merayakan puncak kejayaan Eropa, keduanya bertemu lagi di babak penentuan kompetisi bergengsi benua itu — sebuah pertemuan yang terasa seperti reuni sekaligus persaingan sengit antara dua warisan besar.

Sayangnya, kondisi Villa menjelang leg kedua ini tidak sedang dalam momentum terbaik. Mereka kalah dalam tiga pertandingan terakhir di semua kompetisi, sebuah rentetan hasil buruk yang mulai menggerus kepercayaan diri sekaligus posisi mereka di klasemen Liga Premier. Padahal, sebelumnya Villa berada di jalur yang sangat tepat untuk mengamankan tiket Liga Champions musim depan. Sementara di sisi lain, Nottingham Forest datang ke Villa Park dalam kondisi prima — tak terkalahkan dalam 10 pertandingan terakhir di semua kompetisi, sebuah rangkaian hasil yang membuat Emery sendiri mengakui bahwa lawannya adalah favorit malam itu.

Namun menariknya, pengakuan Emery soal keunggulan Forest tidak membuat semangatnya padam. Justru sebaliknya. “Saya sangat bersemangat, 100 persen. Sangat, sangat termotivasi,” ungkapnya dengan nada yang terdengar tulus. Ia kemudian mengenang momen tiga setengah tahun lalu ketika pertama kali menginjakkan kaki di Birmingham, ketika bermain di semifinal Liga Europa masih sekadar angan-angan yang tampak terlalu jauh. “Ketika saya tiba di sini tiga setengah tahun yang lalu, itu adalah mimpi untuk bermain di semifinal Liga Europa,” katanya. “Dan di awal musim ini, setelah lima pertandingan di Liga Primer, sebelum kami mulai bermain di Liga Europa, saya khawatir bagaimana kami akan menyelesaikan musim ini.”

Kekhawatiran itu kini terasa seperti masa lalu yang sudah sangat jauh. Meski hasil akhir leg kedua nantinya belum tentu berpihak pada Villa, Emery sudah merasa bahwa musim ini adalah sesuatu yang patut dirayakan. “Dan menyelesaikan musim ini seperti sekarang, di liga dan di semifinal, memainkan leg kedua di kandang sendiri, melawan Nottingham, sungguh sesuatu yang fantastis,” tuturnya penuh rasa syukur.

Di balik optimisme itu, Emery tetap realistis soal peluang Villa untuk membalikkan keadaan. Sebelum leg pertama, ia mengkalkulasi peluang Villa memenangkan trofi sebesar 25 persen — angka yang sudah mencerminkan betapa ketatnya persaingan di tahap ini. Kini, dengan kekalahan 1-0 di tangan, angka itu tentu menyusut. “Ketika saya berbicara sebelum leg pertama, kami memiliki 25 persen kemungkinan untuk memenangkan trofi. Sekarang mungkin kurang karena kami mulai kalah,” akuinya lugas. Tapi justru dalam kejujuran itulah terlihat kematangan seorang manajer yang tidak mau terjebak dalam ilusi.

Emery sadar bahwa mengakhiri penantian 30 tahun Villa untuk meraih trofi besar bukanlah perkara mudah. Ia menyebut pencapaian semifinal ini sebagai sebuah “pencapaian besar” yang tidak boleh dianggap remeh, terlepas dari apapun yang akan terjadi pada leg kedua. “Memenangkan trofi sangat sulit,” katanya tegas. “Sangat, sangat, sangat sulit. Bukan kekalahan jika kami tidak meraih trofi.” Baginya, proses membangun mentalitas juara di dalam sebuah klub jauh lebih berharga daripada sebuah hasil tunggal di satu malam yang menentukan.

Dan itulah inti dari pesan yang ingin ia sampaikan kepada para pemainnya, kepada para pendukung Villa, dan mungkin juga kepada dirinya sendiri: bahwa perjalanan ini belum berakhir, dan apa yang telah mereka bangun bersama selama tiga tahun terakhir adalah fondasi yang nyata untuk masa depan. “Saya rasa besok bukanlah kesempatan terakhir bagi kami atau siapa pun,” ujarnya dengan nada tenang namun penuh keyakinan. “Dan para pemain, tentu saja, menikmati proses yang kami jalani, dan mereka menyadari betapa sulitnya sepak bola, tetapi betapa hebatnya momen yang kami alami di Aston Villa dalam tiga tahun terakhir, dan kami bisa tersenyum dan bangga dengan segalanya.”

Satu-satunya arah, menurut Emery, adalah terus bergerak maju. “Satu-satunya jalan ke depan adalah terus maju, meningkatkan diri, dan memiliki peluang di masa kini dan masa depan. Sekarang kita memiliki kesempatan, tetapi hanya satu tim yang akan menang.” Kalimat itu terdengar seperti filosofi hidup, bukan sekadar strategi sepak bola. Dan mungkin memang begitulah cara Emery memandang segalanya — bahwa di balik setiap hasil, selalu ada pelajaran, selalu ada langkah berikutnya, dan selalu ada alasan untuk terus percaya.