Perburuan Gelar Bergengsi Dimulai di Babak Empat Besar Nations League

Cairscore – Munich dan Stuttgart akan menjadi saksi pertarungan sengit babak semifinal UEFA Nations League mulai Rabu ini. Tuan rumah Jerman menjamu Portugal di Munich, sementara juara bertahan Spanyol berhadapan dengan Prancis di Stuttgart pada Kamis. Dua pemenangnya akan bertarung di final di Munich, Minggu mendatang.

Meski tergolong baru (diluncurkan 2018) dan kerap dikritik karena menambah beban jadwal padat pemain, Nations League telah membuktikan nilainya sebagai batu loncatan menuju prestasi puncak. Prancis dan Spanyol menjadi bukti nyata. Juara Nations League 2021, Les Bleus, hanya setahun kemudian melaju ke final Piala Dunia 2022 di Qatar. Spanyol, runner-up 2021, menjuarai Nations League 2023 dan berlanjut menjadi juara Euro 2024. Meski beberapa tim besar pernah menguji coba pemain, kedua juara terakhir ini memanfaatkan turnamen untuk membangun tim yang lebih matang.

Mengejar Gelar Bergengsi

Dari empat finalis, hanya Jerman yang belum pernah mencatatkan namanya di trofi Nations League. Portugal memenangkan edisi perdana 2019. Pertandingan melawan Portugal akan menjadi laga ke-100 Joshua Kimmich untuk Die Mannschaft. Kapten Jerman itu menjadi pemain ke-14 yang mencapai tonggak sejarah tersebut, namun satu-satunya di antara mereka yang belum memenangkan Piala Dunia.

Kimmich menyatakan masih punya “beberapa kesempatan lagi” untuk mengubah statistik itu. Ia menegaskan Nations League adalah tolok ukur kemajuan Jerman pasca satu dekade penuh kekecewaan. “Apakah ini cukup untuk gelar-gelar sangat besar, kami tidak tahu, itu tergantung banyak faktor,” ujanya. Juara Piala Dunia 2014 itu tersingkir di fase grup pada dua Piala Dunia berikutnya, dengan hasil terbaik sejak Euro 2016 adalah langkah perempat final Euro 2024 yang diakhiri Spanyol.

“Kami ingin memasuki (Piala Dunia) dengan persiapan matang. Persiapan tidak dimulai dua minggu sebelumnya, melainkan sudah dimulai sekarang,” tegas Kimmich. “Jika kami berkompetisi sukses dalam dua laga internasional ini, kami bisa tunjukkan bahwa kami masih di jalur yang benar.” Pelatih Julian Nagelsmann mengamini, menekankan keinginan untuk “memenangkan gelar dan terus menumbuhkan rasa percaya diri.” Ia menambahkan, “Meski itu hanya gelar kecil, bagi tim ini sangat penting… Kepercayaan diri dan keyakinan adalah elemen rapuh yang butuh nutrisi terus-menerus.”

Mengatasi Tantangan Cedera dan Kelelahan

Menjelang akhir musim klub yang melelahkan, keempat tim dihantui cedera. Jerman, yang sudah ditinggal Jamal Musiala, Antonio Rüdiger, dan Nico Schlotterbeck, kehilangan Jonathan Burkardt, Nadiem Amiri, dan Yann Bisseck akhir pekan lalu. Prancis absen bek-bek andalan Dayot Upamecano, William Saliba, Jules Koundé, serta gelandang Eduardo Camavinga. Enam pemainnya baru bergabung usai final Liga Champions Sabtu.

Spanyol, sebagai langkah preventif, memutuskan tak membawa Rodri yang sedang pemulihan dari cedera ligamen. Portugal tetap memanggil Cristiano Ronaldo (40 tahun) meski ia absen dalam tiga dari enam laga terakhirnya bersama Al Nassr karena masalah otot. Emat pemain Portugal – Nuno Mendes, Vitinha, João Neves, dan Gonçalo Ramos – baru bergabung usai menjuarai Liga Champions bersama PSG.

Menghadapi isu kelelahan, gelandang Portugal Rúben Neves menegaskan tekad timnya: “Saat kami mencapai kompetisi level ini, kelelahan menjadi tidak relevan. Rasa lelah sudah terlampiaskan dan fokus utama kami adalah memenangkan dua pertandingan serta merebut Nations League. Kami punya semua alat untuk menjadi yang terbaik.”